T-34坦克是苏联哈尔科夫共产国际工厂著名设计师科什金的呕血杰作。T-34是БТ坦克发展计划的产物，最初的设计方案 A-20型中型坦克于1937年11月完成设计。A-20坦克装备一门45mm火炮，最大特点是大倾角的防护装甲，但仍保留了БТ坦克的轮履结构（装有履带和轮胎两套行进系统）。而后又在此基础上推出了改装76.2mm火炮的A-30型。科什金针对轮履方式所带来的生产复杂、不合实用的情况，做了重大改进，彻底抛弃轮履方式，于1939年在哈尔科夫首先试制出A-32履带坦克，后改称T-32坦克，后来科什金又使用BD-2柴油发动机代替汽油发动机用在T-32坦克上。
T-32坦克在1939年向总部展出的时候，引起了轰动。T-32不仅继承了БТ坦克优秀的机动性能，而且火力和防护能力有极大的飞跃。T-32的优异表现也压倒了同场展出的KV-1坦克。而后科什金依照斯大林的要求，增强装甲防护，改用76.2mm火炮和改进传动装置可靠性，最终设计出了T-34中型坦克。在T-34坦克尚未完成样车之前，斯大林就决定同意用T-34装备苏联红军。1940年1月底，首批坦克驶离哈尔科夫的工厂生产线，被命名为T-34/76 Model 1940型（T-34/76A），T-34这个编号用来纪念苏联在1934年发布大规模发展装甲军的法令。2月初，2辆T-34在进行哈尔科夫-莫斯科-斯摩棱斯克-基辅-哈尔科夫的长途行驶试验中，给在莫斯科红场观摩试验的斯大林留下深刻印象。